Sel pour lave-vaisselle : à quoi sert-il et comment l'utiliser ?

Le sel ne lave pas et ne touche pas la vaisselle. Son unique fonction est d'entretenir l'adoucisseur qui traite l'eau avant chaque lavage, au fond de la cuve.

Le principe de la régénération de la résine

L'adoucisseur contient une résine qui capte le calcium et le magnésium de l'eau en les échangeant contre du sodium. Au fil des cycles, elle se sature de calcaire et perd son efficacité.

La saumure issue du sel dissous la régénère : elle chasse le calcaire fixé et le renvoie à la vidange. La résine retrouve ainsi sa capacité d'échange pour le cycle suivant. Une eau dure n'est pas nocive pour la santé, mais elle fait consommer davantage de détergent et entartre l'appareil.

Ce qui arrive quand le réservoir est vide

Sans sel, la résine ne se régénère plus et le calcaire passe dans la cuve. La chronologie est assez régulière : un dépôt blanc sur les verres apparaît en quelques semaines, puis le calcaire se fixe sur la résistance, et l'adoucisseur se fatigue sur la durée.

L'eau chaude aggrave le phénomène. Au-delà de 60 °C, une eau dure favorise nettement le calcaire et le tartre dans la cuve, ce qui rend le sel d'autant plus utile en programme intensif.

Tous les sels blancs ne se valent pas pour un adoucisseur. Le réservoir est conçu pour un produit précis, et les écarts de granulométrie ou de pureté se paient en encrassement.

Les caractéristiques d'un bon sel régénérant

Le sel adapté est du chlorure de sodium en gros grains, qui ne bouchent pas le réservoir et se dissolvent progressivement. Sa pureté doit atteindre au moins 99,5 % de NaCl, et les sels régénérants relèvent de la norme EN 973.

Nous recommandons de choisir un sel présenté explicitement pour lave-vaisselle ou adoucisseur, plutôt qu'un produit alimentaire. L'emballage mentionne la pureté et la norme.

Sel de table et gros sel de cuisine

Le sel de table est trop fin : il risque de boucher le réservoir et d'endommager l'adoucisseur, et il ne contient pas l'anti-agglomérant adapté.

Le gros sel de cuisine est bien du NaCl, mais sans garantie de pureté ni de taux d'insolubles. Ces résidus peuvent encrasser la résine. Enfin, aucun détergent ne se verse dans le bac à sel, qui n'accepte que du sel régénérant.

C'est la dureté de l'eau, exprimée en degrés français (°f), qui décide de la nécessité du sel. Il faut donc la connaître, puis ajuster le réglage de l'appareil en conséquence.

Les seuils en degrés français

Quatre paliers structurent la décision :

• Jusqu'à 8 °f (eau très douce) : sel inutile, consommation très faible.
• De 8 à 20 °f (eau peu dure) : une pastille tout-en-un suffit en général.
• De 20 à 30 °f (eau dure) : sel fortement recommandé, avec un réglage de l'appareil à relever.
• Au-delà de 30 °f (eau très dure) : sel et liquide de rinçage à part entière.

Pour convertir, 1 mmol/L équivaut à 10 °f et 1 °dH à environ 1,78 °f. Les fabricants ne classent pas tous l'eau aux mêmes limites : fiez-vous au tableau de la notice de votre appareil.

Comment connaître la dureté de votre eau

Plusieurs moyens permettent de la mesurer ou de la retrouver :

• Bandelette réactive : elle se plonge dans l'eau et donne le degré par comparaison de couleur.
• Facture d'eau : certains distributeurs y indiquent la dureté.
• Service des eaux ou mairie : ils communiquent la valeur de votre secteur.
• Contrôle sanitaire : ses résultats sont publiés par commune.

Régler l'adoucisseur de l'appareil

Un réglage trop bas laisse passer le calcaire vers la résistance. Un réglage trop élevé fait surconsommer le sel sans gain de qualité. La procédure dépend du modèle : consultez sa notice pour accéder au sélecteur et reporter la valeur relevée en °f.

Le sel ne se verse pas avec la lessive ni dans le bac à produit : il a son propre réservoir, situé dans la cuve. Le geste est simple, à condition de respecter l'ordre des étapes.

Localiser le réservoir et verser le sel

Le réservoir se trouve au fond de la cuve, accessible en retirant le panier inférieur. Il est fermé par un grand bouchon à vis. La procédure se déroule ainsi :

1. Retirez le panier inférieur.
2. Dévissez le grand bouchon.
3. Versez le sel avec l'entonnoir fourni, jusqu'à ce que l'eau déborde.
4. Essuyez le sel tombé autour de l'ouverture.
5. Revissez le bouchon.
6. Lancez un programme.

À la première mise en service uniquement, remplissez d'abord le réservoir d'eau avant d'ajouter le sel.

Quelle quantité et à quelle fréquence

Les fabricants ne donnent aucune dose en grammes. On remplit jusqu'au débordement de l'eau, ou dès que le voyant de sel s'allume.

La fréquence dépend du nombre de cycles et de la dureté : plus l'eau est calcaire, plus le réglage est élevé et plus le sel est consommé. Le programme lancé après remplissage évacue le sel répandu, car il est corrosif pour les pièces métalliques de la cuve.

Une pastille tout-en-un qui contient du sel suffit en eau douce à légèrement calcaire. Le réservoir reste alors inutile, car la dose de sel est intégrée à chaque lavage.

En eau calcaire, la situation change : le réservoir reste nécessaire, les pastilles ne le remplacent pas. Le seuil à partir duquel ajouter du sel dépend du produit, de 25 °f chez certains fabricants à 21 °dH (environ 37 °f) chez d'autres. La mention figure sur l'emballage.

Le séchage est le point faible des pastilles. C'est pourquoi le liquide de rinçage garde son intérêt, y compris avec un produit tout-en-un, pour éviter traces et gouttes sur les verres.